La personne soufrant d’un Trouble Obsessionnel Compulsif (TOC) présente des pensées qu’elle considère comme inacceptables à cause de leur contenu négatif, agressif, antisocial (dont , par ailleurs, tout le monde peut avoir!). Elle commence à combattre ces pensées sans relâche, en se focalisant de plus en plus sur ces idées, de peur que la vigilance ne soit pas mise en défaut.

La lutte contre les pensées refoulées se traduit par des actes répétitifs : les compulsions. Elles correspondent à des actes que le sujet est « obligé » d’exécuter pour diminuer l’angoisse qui accompagne ses pensées obsédantes.

La personne qui présente un trouble obsessionnel compulsif est consciente de l’absurdité de son comportement stéréotypé mais c'est le moyen trouvé pour fuir son angoisse. Ainsi, les rituels envahissent peu à peu son mental, s’infiltrent dans toutes les activités et font disparaître de sa vie, la liberté, le plaisir, la spontaneité.

La personne se retrouve dans un cercle vicieux: elle développe un comportement de vérification avec des consultations et analyses médicales fréquentes qui soulagent son anxiété pour une brève période de temps. Ensuite tout recommence.

Le traitement psychothérapeutique du TOC nécessite une thérapie cognitive-comportementale qui associe des techniques cognitives et l'exposition aux situations qui déclenchent les obsessions, avec contrôle par le patient de son activité ritualisée.